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Fossilized remains of dozens of giant animals that died up to 150,000 years ago have been found at the bottom of a drained reservoir near the Aspen ski resort in Colorado's Rocky Mountains by contractors preparing to build a dam.
Experts found well preserved remains of four Columbian mammoths; 10 American mastodons, a distant relation of the mammoth and elephant; four ice age bison, which were twice the size of modern bison; a species of ice age deer; a Jefferson's ground sloth and a tiger salamander.
The remains are thought to be one of the largest collections of animals from the last ice age to be found in one place, reported the Daily Telegraph.
While the heavy snow has forced the palaeontologists to delay the search until the spring, they have since found more than 600 bones from 25 different animals from seven different species beneath the reservoir's bed and are expecting more.
Lead scientist Dr Kirk Johnson, from the Denver Museum of Nature and Science, told the Telegraph: 'It is an amazing site and is very unusual. It is a true treasure trove of ice age fossils.
'Many fossils are pristine as they have been very well preserved. Some of the bones we recovered are still white while we are finding leaves that are still green and tree branches with the bark still on.'
The researchers believe the discovery will enhance our understanding of the prehistoric environment.
Scientists believe that so many remains were found there because animals had gravitated towards the lake to drink water unlike other sites that tended to be former tar pits, where trapped animals died.
As mammoths and mastodons are hardly ever found together on a single site for living in different environments, the ecosystem around the lake is thought to have been changed radically from a deep lake of open water to a marsh to the current frozen ice covered wasteland.
Scott Elias, an expert in fossilized insects at Royal Holloway University of London, is helping to identify the insects that have also been preserved which may help draw conclusions about what it was like exactly.
빙하기 거대동물 무덤 발견
미국 콜로라도 록키 산맥의 한 스키장에서 댐을 지으려던 건축가들이 15만년 전 화석화된 거대 동물들을 대량으로 발견했다.
전문가들은 현장에서 콜럼비안 매머드 네 마리, 매머드와 코끼리의 먼 친척인 아메리칸 마스토돈 10 마리, 현대 들소의 두 배 크기인 빙하기 들소 네 마리, 빙하기 사슴의 한 종류, 제퍼슨 땅나무늘보와 호랑이 도롱뇽을 발견했다.
데일리 텔레그래프 일간지에 따르면 한곳에서 빙하기의 동물들이 가장 많이 발견된 곳이라고 밝혔다.
사나운 폭설 때문에 고생물학자들은 봄까지 발굴할 수 없지만 현재까지 7 종류 25마리의 뼈 600개를 발견했고 추가로 더 찾을 수 있을 것이라 예측했다.
이 프로젝트를 담당하고 있는 덴버 자연과학박물관의 커크 존슨박사는 “이곳은 정말 엄청나고 희귀한 곳이다. 빙하기 시대의 보물창고다. 뼈들이 아직도 하얗고 잎들이 초록빛을 띄고 나뭇가지에 껍질이 남아있을 정도로 많은 화석들이 잘 보존되어있다.”고 텔레그레프는 전했다.
연구자들은 이 발견이 고대 환경의 이해에 많은 도움을 줄 것으로 예상하고 있다.
이렇게 많은 유적이 발견될 수 있었던 이유는 장소가 남다르기 때문이다. 보통 화석유적지들은
타르 구덩이에 빠진 동물들의 유해인 반면 이 곳은 물을 마시러 동물들이 한꺼번에 몰려왔기 때문에 훨씬 더 많은 화석이 남아있다.
매머드와 마스토돈은 서로 다른 환경에서 생활하기에 같이 발견하기 힘는데 이들이 같이 발견되었다는 것은 이 호수의 환경이 깊은 개방 구역 호수에서 습지로 극작스럽게 변했다고 추측했다.
런던 왕실 홀로웨이대학의 전문가 스캇 엘리아스는 호수에서 발굴한 곤충 화석을 연구해 그 시대 환경을 추측할 수 있기를 기대하고 있다. |