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| Scientists have estimated the first cosmic census of planets in our galaxy and the numbers are astronomical: at least 50 billion planets in the Milky Way, the Associated Press reported in Washington Saturday.
At least 500 million of those planets are in the not-too-hot, not-too-cold zone where life could exist. The numbers were extrapolated from the early results of NASA's planet-hunting Kepler telescope.
Kepler science chief William Borucki says scientists took the number of planets they found in the first year of searching a small part of the night sky and then made an estimate on how likely stars are to have planets. Kepler spots planets as they pass between Earth and the star it orbits.
So far Kepler has found 1,235 candidate planets, with 54 in the Goldilocks zone, where life could possibly exist. Kepler's main mission is not to examine individual worlds, but give astronomers a sense of how many planets, especially potentially habitable ones, there are likely to be in our galaxy. They would use the one-four-hundredth of the night sky that Kepler is looking at and extrapolate from there.
Borucki and colleagues figured one of two stars has planets and one of 200 stars has planets in the habitable zone, announcing these ratios Saturday at the American Association for the Advancement of Science annual conference in Washington. And that's a minimum because these stars can have more than one planet and Kepler has yet to get a long enough glimpse to see planets that are further out from the star, like Earth, Borucki said.
For example, if Kepler were 1,000 light years from Earth and looking at our sun and noticed Venus passing by, there's only a one-in-eight chance that Earth would also be seen, astronomers said.
To get the estimate for the total number of planets, scientists then took the frequency observed already and applied it to the number of stars in the Milky Way.
Borucki said the new calculations lead to worlds of questions about life elsewhere in the cosmos. "The next question is why haven't they visited us?"
And the answer? "I don't know," Borucki said.
"우리은하 행성 약 500억개" 생물이 살 수 있는 것은 5억개 추정
우리은하를 구성하는 행성의 수는 어마어마해 약 500억개에 달한다는 연구 결과가 발표됐다.
케플러 우주망원경 전문가인 윌리엄 보루키는 19일(현지시각) 워싱턴에서 열린 미국과학진흥협회 연례세미나에서 우리은하의 행성에 대한 첫 조사(cosmic census) 결과 이같이 추정됐다고 전했다.
이들 행성 중 온도가 적당해 생물이 살 수 있는 행성은 약 5억개로, 이같은 숫자는 케플러 우주망원경이 한해 동안 관측한 행성의 숫자를 토대로 나왔다.
케플러 우주망원경은 지난 2009년 외부 행성 탐사를 위해 미 항공우주국(NASA)이 발사한 것으로, 밤하늘을 400분의 1로 나눠 일정 지점을 중심으로 행성을 관측한다.
그 결과 한해 동안 관측된 행성은 모두 1천235개, 이 가운데 온도가 너무 높거나 낮지 않아서 생물이 살 수 있는 행성은 54개인 것으로 나타났다.
연구진은 또 케플러 우주망원경의 자료 등을 토대로 항성 2개 중 1개가 주변을 도는 행성을 갖고 있으며, 항성 200개 중 1개는 생물이 살 수 있는 행성을 갖고 있다는 점을 추론해냈다.
그 결과 연구진은 우리은하에 존재하는 행성의 숫자는 약 500억개라는 결론을 얻었다.
보루키는 물론 태양계처럼 하나의 항성이 2개 이상의 행성을 거느린 경우가 있고, 케플러 망원경이 관측하지 못한 행성도 있어서 실제 행성 수는 이보다 더 많을 수 있다고 밝혔다. hyowlee@koreatimes.co.kr
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