북극에서 거대 낙타 화석 발견

 

북극에서 거대 낙타 화석 발견

2013-03-06 11:33

오늘날의 낙타보다 몸집이 훨씬 큰 약 350만 년 전의 거대한 낙타 화석이 북극 지역에서 발견됐다고 사이언스 데일리와 BBC 뉴스가 5일 보도했다. 영국과 캐나다 과학자들은 캐나다 북단 누나부트 준주(準州)의 엘스미어 섬에서 발견된 30개의 다리 뼈 조각들을 토대로 이 낙타의 몸 크기를 추정한 결과 발에서 어깨까지 높이가 2.7m로 오늘날 낙타보다 몸집이 약 30% 큰 것으로 밝혀졌다고 네이처 커뮤니케이션스지에 발표했다.

 

낙타의 조상은 약 4천500만 년 전 북아메리카 지역에서 유래한 것으로 알려져 있지만 이번에 발견된 화석은 지금까지 발견된 가장 북쪽의 것이다. 연구진은 고대 낙타가 이처럼 몸집은 컸지만 생김새는 후손과 비슷했던 것으로 보이며 다만 추운 환경에서 견디기 위해 북실북실한 털을 갖고 있었을 것이라고 추측했다. 이들은 이 고대 낙타들이 살았던 플라이오세(약 530만~180만 년 전) 중기에 지구 기온은 오늘날보다 2~3℃ 높았고 엘스미어섬은 지금보다 기온이 20℃나 높은 수림지대였지만 낙타들은 겨울철 추위를 이기기 위해 큰 몸집을 갖게 된 것으로 보인다고 밝혔다.

 

낙타들은 기온이 영하로 내려가고 어둠이 몇 달씩 계속되는 기나긴 겨울을 지내야 했을 것이며 어둠 속에 눈폭풍을 맞기도 했을 터인데 큰 몸집은 체온 조절과 장거리 이동이 쉬운 이점이 있었을 것이라고 학자들은 지적했다. 이 지역에서는 이전에도 나뭇잎과 나무, 기타 식물 화석들이 발견됐지만 포유동물이 발견된 것은 처음이며 이는 이전의 북방 기록보다 1천200㎞나 더 북쪽이라고 연구진은 밝혔다. 이들은 지난 2006년부터 세 차례에 걸쳐 엘스미어 섬에서 낙타 뼛조각들을 발굴했으며 뼈에서 채취한 표본을 첨단 `콜라겐 지문' 기법으로 분석해 이것이 낙타의 뼈임을 밝혀냈다.

이 낙타의 `콜라겐 프로필'은 현대의 낙타, 그 중에서도 단봉낙타와 가장 가까우며 현대 낙타의 조상인 파라카멜루스(유콘 거대 낙타)와도 매우 가까운 것으로 나타났다.

 

연구진은 '오늘날 낙타들이 뜨거운 사막지대에 적응한 것은 이들이 이와 반대의 극한 조건인 추운 환경에도 적응한 데서 기인한 것으로 보인다'고 말했다. 이들은 지방을 저장하는 낙타의 혹이 6개월씩 지속되는 북극의 겨울철에 필요한 양분을 공급했을 것이며 이들의 큰 눈은 희미한 불빛 속에서 사물을 분간하는데, 크고 넓적한 발바닥은 사막과 마찬가지로 눈 위에서 걷는데도 유용했을 것이라고 지적했다.

 

Camels used to live in the Arctic, reveal scientists

They are known as the ships of the desert which makes it all the more surprising that the remains of a giant camel have been discovered in the high arctic.

Bone fragments of the shaggy creature were found on Canada’s Ellesmere Island -  the furthest north the species has ever been discovered.

They reveal that the creature must have roamed the frozen northern forests around 3.5 million years ago and that it was 30 per cent larger than its modern counterparts.

Although the region where the fragments were found would have been between 14C to 22C warmer than today, the land would have still been covered with snow for up to nine months of the year.

Scientists claim the discovery may change the way we think of the camels, suggesting they were originally ‘adapted to living in an Arctic forest environment’ instead of their present day habitats.

Traits found in modern camels, such as their humps which serve as a fat store, would have benefited their ancestors during the deep winters when food was scarce.

Other camel characteristics that would have been useful in the frozen conditions include the species’ wide flat feet, which support the animal on loose sand in the same way that a snowshoe helps a person walk on snow.

Their large eyes would also have helped the prehistoric camels forage during months of Arctic darkness.

In total, 30 bone fragments from a tibia, or lower-leg bone, were recovered 750 miles further north than the species has previously ever been found.

‘This is an important discovery because it provides the first evidence of camels living in the high arctic region,’ said Dr Natalia Rybczynski, a palaeontologist with the Canadian Museum of Nature, who led the field expeditions in Canada’s Arctic.

‘It extends the previous range of camels in North America northward by about 1,200 km and suggests that the lineage that gave rise to modern camels may have been originally adapted to living in an Arctic forest environment.’

Camels originated in North America about 45 million years ago, and dispersed to Eurasia by seven million years ago using the Bering land bridge that joined modern-day Alaska to Russia.

‘We now have a new fossil record to better understand camel evolution...and the simplest explanation for this pattern would be that Paracamelus [ancient camel species] originated there,’ said Dr Rybczynski.

‘So perhaps some specialisations seen in modern camels, such as their wide flat feet, large eyes and humps for fat may be adaptations derived from living in a polar environment.’

Physical characteristics suggested the fossil fragments belonged to the group of cloven-hoofed animals known as arteriodactyls, which includes cows, pigs and camels.

Scientists from the University of Manchester extracted collagen - protein found in mammals - from the bone fragment and compared it to 37 modern species.

Results of tests, published in the journal Nature Communications, found an almost identical match between the now extinct animal and a modern-day dromedary, or one-humped camel. It also had similarities with the Ice-Age Yukon giant camel.

Dr Mike Buckley from the Manchester Institute of Biotechnology, said DNA degrades much faster than collagen, and so cannot be used to identify prehistoric remains.

‘This is the first time that collagen has been extracted and used to identify a species from such ancient bone fragments,’ he said.

‘The fact the protein was able to survive for three and a half million years is due to the frozen nature of the Arctic. This has been an exciting project to work on and unlocks the huge potential collagen fingerprinting has to better identify extinct species from our preciously finite supply of fossil material.’